1992年，首届桂林山水旅游节拉开帷幕，一场山水盛宴展示在桂林市民和来自五湖四海的宾客面前，并从此将这场山水的“狂欢”延续至今。
经过多年的发展，桂林国际山水文化旅游节已成为了一场国际性、全民化的文化旅游盛事，充分展示着桂林国际旅游胜地的精彩魅力。
回顾：首届山水节以漓江为舞台
桂林对外开放旅游后，国内外众多国家和地区的游客相继来到桂林旅游，桂林城市居民人均接待游客数一度居全国之首。
“看到这些解说词，首届山水节的画面又在我眼前闪过。”李克强说，当时的游船有展示少年儿童、人民警察精神面貌的，也有以龙灯鼓乐、舞狮等形式展示中国传统文化的，还有一些是以桂林特色元素为主题的，例如刘三姐、桂花等。“最后一艘船是和平鸽子号，总共放飞了1500只鸽子，象征着和平与吉祥。”据他回忆，当天漓江两岸聚集了十几万市民观看开幕式，主办方还从4号码头到解放桥沿途布置了10个高音喇叭，用于播放音乐和解说。
据统计，首届桂林山水旅游节共吸引了海内外客户600人，3000名境外客人参加。山水节期间，举办的活动包括沙滩烧烤、岩洞探奇、民族艺术表演、鱼鹰捕鱼观赏等，以及各种商品展览和展会销售、风味小吃一条街、山水节工艺一条街。上海、天津、广州等地的100多家参展客户参加了山水节商品交易会，2万多人进行商务洽谈或购物，合同成交额1200万元，零售额达60万元。[page]
成长：节庆项目丰富多样
“首届桂林山水旅游节办得很成功，也开创了中国旅游节庆活动的先河，之后很多旅游同行都来到桂林，吸取了不少桂林办旅游、经营旅游、开发旅游的经验和教训。”李克强介绍，1992年时，国内旅游刚刚兴起，首届桂林山水旅游节称得上是拉开了国内旅游的序幕，之后国内旅游便如火如荼地开展了起来，旅游也因此成为了朝阳型产业。
此后的一段时间内，桂林每年都举办山水旅游节，项目也多种多样。
1993年，第二届桂林山水旅游节举办，主要内容有“梦幻漓江之夜”文艺活动、经贸洽谈会、工业产品展销会、传统美食一条街等。1994年第三届山水节中的漓江船灯会，更是吸引了众多市民参加。“当时很多企业、单位和学校都参与到其中，每个船灯上都写着祝词，当晚漓江上大概漂着上万盏船灯，十分漂亮，我们也希望通过这个活动提高桂林人对家乡山水的热爱。”李克强说。
到了1999年，山水节已经办到了第七届，本届桂林山水与文化旅游节结合桂林建城2110年纪念，将主题定为“游桂林山水，探历史文化源流”，主要项目有广西首届民族文化艺术品博览会、国际魔术邀请赛、桂林旅游新景点推介暨桂林旅游贡献奖颁奖会、桂林优秀剧目演展等，并推出了“历史文化市民游”系列旅游线路。
2000年4月中旬至10月上旬，第八届桂林国际山水与文化旅游节先后在兴安县、龙胜县、恭城县、资源县、阳朔县分别举行。农历四月，在龙胜县举办红衣节;农历五月，在恭城县举办关公节;6至7月在市区举办荷花节;农历七月在资源县举办河灯节;10月在阳朔县举办渔火节。
除了市政府举办的旅游节之外，同一时期桂林各县城也举办了多种旅游节庆活动。20世纪90年代之后，各县根据县域旅游资源的特点，先后举办资源河灯节，龙胜“龙脊金秋”，恭城桃花节、月柿节，阳朔渔火节，兴安米粉节，灵川美食文化节、“海洋金秋银杏摄影月”等旅游节庆活动。
“山水节能起到宣传桂林、推广桂林、开发和拓展国际旅游市场的作用，能够让更多外宾对桂林山水感兴趣，吸引他们来到桂林。”在李克强看来，举办山水节不仅能展示桂林风采、提升知名度，还能将桂林的山水、旅游设施、建设发展程度介绍给中外宾客。“通过向其他地方的旅行社和旅游从业者推介桂林旅游产品和旅游路线，能让他们组织更多客人到桂林旅游，让大家更好地认识桂林，促进桂林旅游市场的发展。”
发展：举办高质量会展节庆活动
2008年11月8日，停办了7年的桂林山水文化旅游节再次回到大众视野，成为了当时最受市民和游客关注的话题之一。本届山水节通过旅游、文化、体育、美食、网络、展销、演艺等7大系列16项主题活动以山水搭台、文化入戏，打造“我想去桂林”时尚品牌。当年山水节举办期间正逢桂林地市合并10周年纪念，因此山水节对于展示地市合并10周年以来经济、社会、文化等方面的新成就、新辉煌，对于活跃节日气氛、丰富市民和游客文化生活等方面都具有重要意义。
2009年11月10日，2009·桂林国际山水文化旅游节开幕，据桂林市文化广电和旅游局的工作人员介绍，从那时开始，山水节的名称中加入了“国际”二字，意味着活动项目中增加了国际元素。“比如我们会邀请一些友好城市参加节庆活动，他们甚至会带着表演队伍来参与，外国友人更多地参与到这场活动里。”
2009年至2013年间，桂林国际山水文化旅游节每两年举办一次，直到2015年，又加密为一年一次。市文广旅局工作人员表示，在保留国际市民徒步大会、啤酒美食节、书法美术摄影展、旅游产品及线路推介会等经典项目的基础上，每一届的山水节都会增加一些新项目。去年举办的第八届桂林国际山水文化旅游节中，首次举办“大美桂林”艺术花灯展，点亮桂林夜景，为桂林旅游增添了新内涵;首次举办2018桂林大数据与诚信旅游高峰论坛，结合广西旅游发展现状，积极探索省域旅游大数据服务新模式;还新增了2018年桂林首届“山水杯”国际乒乓球公开赛、“爱桂林”系列活动。同时，啤酒美食节在前一年的基础上增加了音乐内容，升级为桂林漓泉啤酒音乐节暨第四节国际美食文化展。
经过多年的发展，桂林国际山水文化旅游节已成功打响名气，在第七届中国节庆产业年会暨中国节庆产业金手指奖颁奖盛典中，桂林国际山水文化旅游节入选国内“十大旅游类节庆”。
除了山水节，近年来桂林还举办了“三月三”民族歌圩节、龙脊梯田文化节、灌阳“二月八”农具文化节、阳朔漓江渔火节等旅游节庆活动。此外，桂林还承办了不少国际旅游会议，开发旅游新市场。
2007年，桂林成功承办首届联合国世界旅游组织和亚太旅游协会旅游趋势与研究大会第一届旅游教育国际论坛，并成为亚太旅游协会会员单位，世界旅游组织每两年都会在桂林举行一次重要会议，桂林也成为国家旅游局与世界旅游组织开展合作的重要平台。2009年，联合国世界旅游组织/亚太旅游协会旅游趋势与展望国际论坛(以下简称“桂林论坛”)永久落户桂林。
2015年起，中国—东盟博览会旅游专题展永久落户桂林，桂林国际旅游会展形象品牌凝聚力持续提升。
如今，“两会一节”(“桂林论坛”、中国-东盟博览会旅游展、桂林国际山水文化旅游节)已成为桂林每年一度的盛事，也是桂林深耕文化旅游品牌，打造桂林国际旅游胜地的一项重要举措。
